Алисия удивилась: Киперос самый могущественный бог, что ему какое-то исчадие? С другой стороны, демон правда был докучливым и уродливым. Алисия поняла реплику Кипероса как "не хотел бы тратить время на такой мусор". 

"Интересно, что бог гор велел ему сторожить сокровища, а не взял с собой, например, на штурм храма."

"Бог гор не мог бы себе это позволить. Получить себе в службу Исчадие Ада можно единственным способом - подписать меньший Инфернальный контракт с Дьяволом. Купить Исчадие как стража сокровищ, который будет появляться раз в столетие и терзать невезучих искателей приключений - сравнительно дёшево. Купить Исчадие как боевую силу, чтобы он рисковал своей жизнью в битве с превосходящими силами - совсем другое дело. И так как мы говорим о Дьяволе, цена измеряется не в деньгах и даже не в душах, а во зле, которое ты принёс миру."

Внезапная догадка исказила лицо Алисии, но делиться ей она не спешила. 

Нужно было обсудить с Яном эту тварь. 

Пока Алисия была поглощена своими мыслями, Киперос внимательнее пригляделся к трупу Исчадия.

"Алисия? Хотите услышать что-то потрясающее? Я его знал. Его звали Цераксос. Я узнал бы его раньше, если бы у него ещё было лицо.

Триста пятьдесят лет назад на побережье Чёрного моря жил благородный и успешный купец по имени Юсуф. Однажды он отправился в путешествие на своём корабле с особенно ценным грузом - сложными целительными зельями, которые он хотел перепродать в соседней стране, которая сильно пострадала от недавней войны. Он вложил в это все свои средства. И именно в этот момент его конкурент решил продать свою душу, чтобы заставить Юсуфа страдать. Цераксос приземлился на корабль, круша всё вокруг себя огненными хлыстами. Юсуф активировал экстренный портал, чтобы спасти свою команду, а сам решил идти последним - он понял, что Цераксосу нужен только он. Так и вышло - Цераксос закрыл портал перед ним, издевался как может только Исчадие Ада, а потом затопил корабль вместе с грузом. Юсуф плыл четыре километра до берега с сильными ожогами на половине тела. В стране с развитой финансовой системой, пережив такое, он получил бы огромную страховую выплату, которой хватило бы на безбедную жизнь его потомкам до сего дня. Вместо этого правительство попыталось взыскать с него все долги, которые он взял ради этой миссии, и продало его в рабство. Его выкупила моя церковь и он стал одним из лучших моих священников.

Юсуф оставил немало потомков. Они все будут рады смерти Цераксоса."

На моменте преодоления Юсуфом четырех километров вплавь Алисия могла только хлопать глазами. 

"Целительная магия этого мира невероятно сильна. Я и подумать не могла, что купец спасется. Я... так рада." 

"Но прошу, вернемся к тому, что я нашла здесь: мне удалось разобраться не со всеми артефактами." - Алисия подошла к полке со странными металлическими устройствами. - "Насколько ценны эти инструменты?"

Киперос проследовал за Алисией и щёлкнул пальцами. Каждый предмет тут приобрёл иллюзорный ценник. Артефакты обычно стоили между пятидесяти и пятьюстами тысяч марок. Ожерелье с ключами стоило три миллиона семьсот тысяч. Драконья серёжка в комплекте с булавками и подвеска из тёмного металла были оценены всего в несколько сотен. Чемоданчик с хирургическими инструментами стоил две тысячи. Доспех, левитирующий в центре красного круга - двенадцать миллионов. Несколько миллионов в сумме стоили разнообразные волшебные материалы. Труп Цераксоса удостоился ценника в сто шестьдесят тысяч.

Рядом с Алисией левитировал лист бумаги с подсчётом стоимости всех сокровищ по категориям. Общая сумма вышла в двадцать семь с половиной миллионов.

Вышло меньше, чем Алисия рассчитывала. А еще у нее не было способов проверить, насколько справедлива оценка Кипероса. 

"Вы говорили, что заместительная стоимость контракта для вас уменьшилась. Позвольте узнать, насколько?"

Это не совсем то, что Киперос сказал, но Алисия технически права.

"Намного, но на цену контракта для вас или Акселя это никак не влияет. Я установил цену исходя из ожидаемой ценности Акселя Руда в момент его подписания контракта и не собираюсь её снижать. Как и повышать, если его потенциал вырастет. Я не хочу платить людям за порчу моих инвестиций."

Алисия кивнула, почти безучастно. 

"Ожерелье с ключами, как мне кажется, оценено не достаточно высоко. Там внутри измерение с недвижимостью, садами и горячими источниками, которые могут приносить продолженный доход. В самом деле, для меня не очевидно, почему этот артефакт оценен в меньшую сумму, чем доспехи."

"Я не знаю точно, что именно находится внутри этого измерения, но снаружи оно выглядит как обширное, надёжно защищённое убежище. С соответствующей инфраструктурой внутри, я ожидаю. Но если убежище ещё и очень комфортное, я могу добавить сорок тысяч к цене." - ценник обновился.

"Но доспехи намного ценнее. Это уникальный артефакт, второго такого нет на планете. С какой классификацией артефактов вы знакомы, Алисия?"

"Боюсь, ни с какой. Я знаю только, что артефакты бывают белыми и работают вечно, в отличие от волшебных предметов."

"Главное отличие в механизме работы артефактов - это то, откуда они берут энергию для своей работы.

Большая часть артефактов связывается с душой своего хозяина и получает энергию от неё, в обход магики. Даже если у человека красная магика, такой артефакт может позволить человеку творить зелёную магию, например. Связь души с артефактом всегда требует выполнения некоторых условий и эмоциональной связи - в точности как связь с фамилиаром. Магия связи души - белая, поэтому такие артефакты обычно называют белыми. Это может приводить к путанице, но для краткости я тоже их так называю.

Другие артефакты имеют независимый источник сил. Это может быть Философский камень, кровь бога, или могущественный дух, но все эти варианты требуют, чтобы когда-то в прошлом смертный принёс в жертву свою душу. Обычно это именно Философский камень, поэтому такие артефакты называют цветными как противоположность белым, но артефакты на духе или ихоре могут давать и белую магию. Связь с душой не требуется, кто угодно может пользоваться цветными артефактами.

Некоторые исследователи выделяют третий тип - предметы из мифрила. Они не генерируют и не потребляют энергию, но всё равно не перестают работать. Мифрил занимает особую позицию среди достижений алхимиков, наравне с Философским камнем. Адаманты и эликсир молодости тоже очень дороги, но я мог бы создать несколько тонн в этой комнате прямо сейчас, без многолетней работы алхимиков. Если бы я попытался создать Философский камень, то мне пришлось бы тратить свою божественность, и получил бы я жалкие крохи по сравнению с тем, что может получить за свою душу талантливый алхимик - их Великое Деяние является как минимум таким же важным компонентом, как душа. А вот если я попытаюсь сотворить мифрил - я не получу ни крупицы, даже если принесу в жертву всего себя. Мифрил - материальное воплощение успеха и триумфа, эссенция легенды. Сборщики мифов платят за интересные рассказы, исторические предметы и право поучаствовать в уникальных событиях, чтобы воплотить ещё крупицу мифрила в реальность. А предметы, которые талантливые артефакторы создают из мифрила, позволяют напрямую принести собранный успех в свои дела. Мифрил очень дорог. В старости Юсуф рассказал историю своей жизни одному сборщику мифов, и сделал это он намного лучше, чем могу я. И знаете, сколько мифрила получилось создать из всей его жизни? Тридцать два миллиграмма!" - Киперос сделал небольшую паузу, позволяя Алисии прочувствовать экономические последствия.

"Доспех, созданный богом гор - артефакт всех трёх типов. Он устанавливает глубокую связь с душой хозяйки, но имеет и свой источник энергии, потому что бог выковал его в собственной крови. И он целиком сделан из мифрила. Половины грамма мифрила достаточно, чтобы создать перо, из-под которого не может выйти ничего, кроме шедевра! Из пяти граммов мифрила можно выковать кольцо, с которым посредственный танцор своими движениями заставить рыдать весь зал. Этот доспех весит восемь килограмм.

Он не просто делает владелицу неуязвимой - он позволяет одержать триумфальную победу над любой угрозой. Почти ничто не сможет поцарапать доспех, даже самая сильная атака заставит доспех потерять единственный лепесток. Он состоит из десяти тысяч лепестков, и пока не опадёт последний, хозяйка в безопасности.

Кажется, больше всего в своей жизни бог гор хотел видеть какую-то смертную женщину одновременно в гуще битвы и в безопасности."

"Кажется, он стоит дороже двенадцати миллионов стадерандских марок."

"Вполне возможно, что кто-то заплатит гораздо больше! К сожалению, я не знаю, кто.

Цены, которые я вам показываю - это цены, по которым я готов приобрети эти предметы прямо сейчас. Я не обещаю, что никто другой не сможет предложить вам лучше. Взять, например, вот это украшение." - Киперос левитировал подвеску из тёмного металла. - "Это интересный предмет, который может дать почти полную защиту от предсказаний. Но только в руках человека с определённой, редкой магикой металлокинеза! И я не знаю такого металлокинетика, который хотел бы скрываться от прорицателей, поэтому не могу предложить вам больше шестиста марок и ожидать прибыли от этой сделки. Если вы такого человека знаете, то смело требуйте у него от пяти тысяч."

"Хорошо. Но, объясните, пожалуйста, в чём ваш план? Относительно Акселя. Или пятидесяти двух миллионов. Зачем вам он, и что он может, чего не может, например, великая волшебница?" - Алисия выглядела скучающей. - "Я хочу в этом разобраться, чтобы понять, откуда взять недостающую сумму."

"Алисия, я надеюсь, что вы мне поверите, потому что говорю совершенно искренне." - Киперос даже положил руку на сердце. - "Я надеюсь, что в будущем мы с вами станем настолько хорошими друзьями, что я смогу отвечать вам на подобные вопросы."

Киперос замечает перед собой довольно деликатную проблему. Алисия явно показывает, что нацелена купить контракт за любые деньги. Обычно это было бы хорошей новостью, но Киперос совершенно не хочет, чтобы Алисия начинала свой путь Великой с ощущения того, что Киперос выжал из неё все соки и воспользовался её положением.

"Возможно, вы скажете мне, зачем хотите купить у меня контракт Акселя? Если это не связано с вашими тайными планами, конечно. Может, я смогу найти вариант дешевле?"

"Я хочу, чтобы он вышел из секты и жил своей жизнью, а не помогал чемпионам Асмодеуса вооружать армии. У него не будет никакой причины оставаться в культе, если его жизнь будет полностью принадлежать ему."

"Прекрасно! В моих интересах помочь вам с этим, Алисия!" - Киперос искренне обрадовался. - "Но сначала, скажите - зачем он изначально ввязался в дьявольский культ? Он поверил в лживые россказни про мастерство Дьявола в контрактах? Хотел испортить мои планы, испортив собственную жизнь? Или у него была другая причина?"

"Ему нужен был могущественный покровитель, который решил бы его проблемы. Он счел Якоба Воллина таковым - у того были связи и ресурсы. Затем Яна Кравиша, с его феноменальной удачей. Затем Севариана Райнера - темного мага из моего мира, хотя этот последний скорее предпочел бы видеть Акселя поднятым из мертвых у себя на службе. Аксель не глуп и видит, к чему всё идет, но с каждой минутой промедления вырулить из этой колеи становится сложнее." 

"Но в итоге он нашёл покровителя в вас... Как интересно.

В таком случае - почему бы вам не приобрести для него отсрочку по контракту на несколько лет? Угроза потери души перестанет висеть над ним каждую секунду, у него будет время, как вы отметили, вырулить из этой колеи и прийти к чему-то продуктивному."

"Сколько будет стоить отсрочка, например, в десять лет?"

"Миллион триста тысяч за каждый год. Эта сумма будет вычитаться для вас из цены полного контракта. За десять лет вы заплатите тринадцать миллионов, и купить все оставшиеся права для вас будет стоить тридцать девять миллионов.

За эти деньги я не только отказываюсь от права забрать душу Акселя, никакие его действия за этот период не будут рассматриваться как нарушение контракта, и не будут давать мне никакой власти над ним. Даже если последствия его действий выйдут далеко за этот срок."

"Хм!" - Алисия посчитала что-то в уме и заметно воодушевилась. 

Продажа всех трофеев принесла бы почти двадцать лет отсрочки. Двадцать лет - большой срок, и Алисия была уверена, что Аксель сможет придумать что-то еще за меньшее время. 

"Мне нравится ваше предложение." - Алисия улыбнулась и прошла к стенду с арбалетом и клинками, потом сказала. - "Я ожидала, что найду здесь больший арсенал. Это оружие должно быть особенным?" - Алисия указала на костяной стилет. 

"Я тоже ожидал большего. Видите эти следы?" - Киперос показал на стальной куб. - "Их оставил один из лучших артефактов в мире для уничтожения могущественных неразумных духов. Одному из моих торговых партнёров угрожает один такой дух, и он предлагает почти миллион марок за топор Владельца гор. Но я не чувствую его нигде поблизости. Возможно, у бога гор есть ещё схроны?

А этот стилет действительно особенный! При использовании на монстре или духе - это просто прочный, острый клинок. Его особые свойства проявляются, если попытаться ранить им человека. Стилет не ранит тело, но может ранить что угодно другое, по выбору своего владельца."

Алисия улыбнулась про себя, когда вспомнила, как Ян ходил перевешивать своенравный топор. 

"Другое - это душу? Магику?"