"Верно. И меч кормить тоже плохая идея."

Аарон отодвинул следующую занавеску. Стены и внутренняя сторона занавески были покрашены в розовый и по-детски разрисованы котятами, утятами и ёжиками. В центре свисала пустая птичья клетка.

"Тут был бог войны, но его Куратор забрал на исправительные работы. Что-то там древнее пророчество, что-то там судьба мира. Просто представьте, что в клетке лежит бородатая голова и вечно орёт от ярости."

"Здесь нет богов." - Вырвалось у Алисии.

"Конечно нет." - удивлённо отозвался Аарон. - "Мне просто лень было каждый раз говорить "бывший бог"."

"В вашем мире нет богов." - Она обеспокоенно смотрела на Аарона. - "Ваша кунсткамера, как и эксперимент Зенона, использует этих существ. Это не боги - ресурсы, игрушки, украшения, подопытные, инструменты, что угодно. У них нет власти, только жалкий временный клочок существования, пока кто-то вроде вас не решит, что пора его закончить. Не вы, так Куратор. Почему? Как возник этот порядок?"

Алисия показала рукой на пустую клетку. 

"Вот этим я должна была стать?"

Произнося эти слова, Алисия ощутила угол своего волшебного чувства - будто что-то вокруг неё могло стать частью успешного ритуала, но не совсем.

Ощущение быстро прошло.

Аарон почесал бровь.

"Ты ведь ни разу не была в храме живого бога, верно? У тебя могла сложиться весьма... одностороняя картина того, что из себя представляют боги. Богам молятся, они исполняют молитвы и совершают чудеса, они двигают государственные границы и меняют судьбы народов. Я бы никогда не смог засунуть в клетку живого бога уровня Асмодеуса, хотя кто-то другой смог и меня этим очень впечатлил. Я бы никогда не стал засовывать добрых богов в клетки. Моя кунсткамера не стоила мне силы, а только крохи предусмотрительности, потому что все эти боги уже были побеждены. Ты сама своей магикой смогла бы сделать то же самое, если бы тебе пришло это в голову раньше меня.

Но да, общий баланс сил сейчас не в пользу богов. Точно не в пользу злых богов. Причина у этого очень простая - в твоём мире магия приходит либо от богов, либо от природы. В моём мире магия всегда приходит от людей.

Ии - я только сейчас понял, как для тебя выглядело приглашение к вознесению. Потому что я не сообщил тебе главного - человек, который становится богом, остаётся человеком. У него останется душа, магика, тело из плоти и крови - но добавится домен, силы нового бога и бессмертие."

"Двигают границы, меняют судьбы те же люди для других людей! Боги это ложь! Почему идеи в них превращаются?! И то, что вы бы не стали засовывать добрых богов в клетки не означает, что вы не можете. Что могут боги, чего не могут великие маги?" 

"Эти существа - боги, но без божественности. Печальные куклы человеческих надежд и заблуждений."

"Может, если бы ты зашла в храм Ста Богов, тебе бы показалось, что боги - весёлые и жизнерадостные куклы человеческих надежд и догадок?..

Разница между богом и Великим в том, что у Великого есть сила единственной души - его собственной, а у бога - всех поглощённых. Зенон в этом убедился.

Тем не менее миллионы людей согласны с тобой в том, что в богах, которых они видят, нет божественности. Церковь Грядущего Бога заявляет, что раз боги могут поглощать идеи друг друга, но идеи не могут делиться, то рано или поздно останется только одна Всеидея и один Истинный бог, и только он заслуживает называться Богом. У меня нет доказательств того, что они неправы."

"Зачем становиться богом в мире, где боги живы только по воле одного человека? Зачем ждать нового, грядущего бога?"

Алисия задумалась о Кураторе. 

"Кто такой Куратор?"

Аарон улыбнулся чуть шире.

"Тебе стоило спросить это у Дьявола. Мы с Дирком придумали бы что-нибудь интересное в ответ."

Алисия сердито хмыкнула.

("Вы на двоих сумели сочинить дьявола, который получился похож на суетливого послушника без капли обаяния.")

"А без цирка с дьяволом что вы можете сказать?"

"Какой ответ ты хочешь услышать?

Куратор - это Игорь Басько из Подболотинска?

Куратор - это Ян Кравиш, который убил всех богов и с помощью их ихора вернулся в прошлое, чтобы ретроактивно устроить все маловероятные случайности, которые поставили его на пусть становления Куратором?

Куратор - это могущественный маг, который решил поставить свой талант на службу выживания человечества?

Куратор - это идея, и все мы немного Куратор?"

На втором варианте лицо Алисии заметно вытянулось от впечатления перспективами, но она быстро взяла себя в руки. 

"Наверное, меня устроит третий, если это хотя бы частично правда."

"Это правда."

Алисия быстро спросила, после паузы. 

"Второй выдумка?"

"Почти наверняка?.. Стоимость глобальной временной петли растёт гиперэкспоненциально от её длины, и обычно эта длина измеряется часами, а не столетиями. Ихора всех богов и душ всех людей не хватит на петлю длиной хотя бы в три недели."

"Хм-м."

"Касательно планов ярмарочного дьявола: почему нельзя было, чтобы Микаэла касалась ихора?"

Дирк хихикнул.

Аарон расплылся в ухмылке.

"Подсудить тебе. Это выглядело бы правдоподобно, верно? Если бы Дьявол одарил тебя благами за противостояние неуязвимой любимице Куратора? Если бы ты согласилась, то Дьявол сделал бы всё, что ты хотела, а потом мы с Дирком придумали бы предлог освободить тебя от клятвы, чтобы ты действительно не пошла драться с Микаэлой."

До Алисии дошло, что и тут тоже не было сложного плана, или даже намёка. Она выдохнула. 

"С этим предложением вы просчитались."

Потом Алисия не выдержала и в сердцах воскликнула. 

"Как вы до всего этого додумались?! Почему вы решили, что это сработает? Вы хотя бы репетировали?" 

"Разве? Понятно, что мы просчитались в целом, но тут мы хотели дать тебе больше ресурсов тогда и только тогда, когда ты в достаточном отчаянии, чтобы пойти на такую сделку. Ты не была в отчаянии и мы не потратили лишних ресурсов."

"Мы обсудили общую идею и дальше импровизировали."

Дирк слегка виновато посмотрел в пол.

"Я прошу прощения."

"Перестань." - Алисия посмотрела на Дирка. 

Потом обратилась к Аарону.

"Почему вокруг меня нужно было устраивать представление, а к Эридии вы пришли сами?"