"Иногда, идею злого бога можно опровергнуть. До недавнего времени существовал Эреб - бог неизбежной смерти. Его идея заключалась в примирении со смертью. Убегать от смерти тяжело, дорого, и даже самые богатые и влиятельные люди не могут делать это вечно - проще и естественнее для человека принять смерть как неизбежный финал своей жизни и встретить её с достоинством. Что-то такое он говорил своим слугам, столетиями. А потом Куратор и Алисия основали Институт Олестии, раздали всему миру дешёвое продление жизни, и Институт продолжил свою работу, обещая новые "продукты" в будущем. Люди по всему миру подумали - а может, можно не умирать? Может, лучше жить? Может, если умники из Института ещё поработают, они найдут ещё на шестьсот лет продление? А потом ещё, и ещё? И доступно это будет всем, а не только богачам? Люди начали надеяться, и даже слабой надежды хватило, чтобы идея добровольного принятия смерти стала казаться нелепой. Ты благородно и с достоинством принимаешь смерть, а твой сосед накопил тысячу марок и купил бессметрие, и теперь его детям в отличие от твоих никогда не придётся его хоронить. В чём тут благородство, спрашивается?" - голос Дирка слегка дрожал. - "Несколько часов назад Эреб, который сам что-то не захотел принимать свою смерть, попытался убить Алисию и использовать её смерть, чтобы испортить все дозы долголетия в мире. Куратор уничтожил его, и больше он никогда не восстанет. Об этом напишут в газетах через неделю."

Весь скепсис и высокомерие пропали с лица Алисии. Ей стало так страшно, что она дышала с открытым ртом. Ян ощущал исходящий от нее безумный, отчаянный ужас и стыд. Усилием воли, Алисия не выпала из сна. 

"Откуда... ты узнал, что погиб Эреб? Аарон рассказал тебе?" 

Ян внимательно слушал рассказ Дирка - но не как интересную сказку. Было крайне важно понять, как это меняет расклад сил. Но слова Алисии переключили его внимание на себя полностью.

Он уже пытался распросить Алисию об этом, и ничего не добился.

Вместо этого он попытался открыть книгу души Алисии, воспользоваться их связью - но аккуратно, осторожно, оставляя ей возможность сопротивляться.

Алисия, почему ты не признаёшь свой вклад? Чего ты стыдишься? Почему ты боишься?

В ответ на Яна оглушительным потоком вывалились панически извивающимся клубком мысли Алисии: ЭТО ЛОЖЬ ЭТО ЛОЖЬ ЭТО ЛОЖЬ БЕССМЕРТИЯ НЕТ.

Отстой. Яну нравилась эта история.

Что вероятнее - что Куратор ошибается? Или что ошибается Алисия?

"Дирк." - Ян почти перебил Алисию, не давая Дирку ответить на её вопрос. - "Тебе не кажется, что история получилась слишком удобная? Никто ведь ещё не прожил в реальности семьсот лет. Куратор мог затеять весь Институт просто как прикрытие, дать людям ложную надежду - просто чтобы убить этим Эреба?"

Ева ещё не закончила быть шокированной заявлением Дирка, а тут уже надо быть шокированной заявленим Яна. Да сколько можно.

"Ян!" - Микаэла развела руками. - "Куратор не стал бы так обманывать весь мир, Алисия правда принесла в наш мир неизмеримое количество добра, а ты обесцениваешь её вклад! Почему?"

Из глаз Алисии покатились крупные слезы. 

"Это не правда, это не правда, это не правда..." - зашептала она. - "Я ужасный... человек. Я человек, как и вы. Наполовину." 

Дальше слова захлебнулись беззвучными рыданиями. 

"А." - Эридия издала короткий звук, как будто ей что-то стало понятно. - "А?" - А следом звук абсолютного непонимания. 

"Но ты же из Анклава..? Я правда не видела вживую эльфов Анклава. Среди адептов церкви тем более. Я путешествовала с полуэльфом, он был страшный болтун и отлично стрелял из лука. Любил присыпать всю еду вонючими желтыми приправами..." 

У Эридии сжалось сердце. Ей стало жаль Алисию. 

"Алисия, если ты человек - почему это плохо?!" - Ева тоже ничего не понимает и ей так хочется помочь Алисии.

Микаэла боялась открыть рот. Что она сказала не так? Что происходит? Как не сделать хуже?

Микаэла чувствовала себя очень глупой.

>"Это хорошо. Что ты наполовину человек." - уверенно послал ей Ян.<

И взял её за руку, не говоря ничего вслух.

Алисия высвободила руку. Теперь ей было стыдно, что она всех вот так шокировала. На столе перед ней по её воле возникли белые платки, Алисия вытерла лицо. 

"Я умру. Как все. Через несколько сотен лет." 

("Прекрати рыдания, прекрати!") 

"Эреб вернется, потому что его идея была случайно разрушена нелепой ложью. Люди будут умирать опять. И они будут злы." 

"Я выросла в Анклаве. Незаконный ребёнок. Мой отец-чиновник, эльф, решил, видимо, вырастить меня вместе с другими своими дочерями. А когда разница стала слишком заметна, выгнал без слов." 

"Я думала, что бессмертна. Пока не узнала обратное в Институте."

>"Значит, эликсиры долголетия сработают, как обещано? Полуэльфы живут по семьсот лет?"<

В фэнтези, которое нравилось Яну, были разумные волшебные расы, аналогичные людям (хотя ни у кого не было остых ушей). Полукровки почти всегда не имели полных черт родительских рас, но были в целом круче всех.

Алисия резко повернулась к Яну, ни то зло, ни то обиженно и сказала вслух. 

"Да, работают!" 

Спохватилась. Села. 

"Эликсиры работают. Это ведь самое главное." 

Её тошнило. 

Эридия витиевато выругалась в адрес эльфов Анклава. Она вопила, смотря на каждого по очереди.

"Да наплевать! Вообще не важно! Вы представьте себе этот кошмар! Когда ты жил и бодрый считал свою эльфийскую арифметику, думал у тебя вечность впереди и времени не существует, а потом - зрение уже не то, морщины, ревматизм, гроб, кладбище!" 

"Я бы с ума сошла." 

"Я только что поверила, что буду жить семьсот лет, но мне уже было бы ужасно жалко их терять. Мне было бы ужасно жалко терять даже последние пятьдесят. Потерять бесконечность - "

Ева сочувственно покачала головой.

"Даже представить не могу. Но, Эридия, эликсиры - это тоже важно. Это случилось, и я очень рада, что случилось!"

"Я боюсь, что они перестанут работать, что Институт не успеет их улучшить, что Эреб вернется..." 

"Семьсот - это очень много! Я слышала, что полуэльфы живут очень по-разному, кто-то совсем как человек, кто-то дотягивал до тысячи! Как в легенде о четырех красавицах..." 

Алисия рассеянно моргнула. 

"Это не легенда. Это дочери мастера Чжао, брата Императрицы. Он приезжал свататься в Анклав к моей сестре, но когда всплыла правда, сколько у него потомков от человеческих женщин..." - Алисия осеклась, посчитав эту болтовню лишней. 

Эридия только рот раскрыла. 

"Не может быть! Твои сестры настоящие принцессы?!"  

"Он сватался к Золотой Канделябре Глаурхинд!" - Воскликнула Алисия, всплеснув руками. - "Моя старшая сестра. Золотое Копье Анклава. Конечно, это мало что вам скажет." 

Эридия от удивления так откинулась на стуле, что чуть не улетела с него. 

Ева тоже была впечатлена.

"Звучит эпически! У нас не осталось никакой истории о том, что было тысячу лет назад."

"Алисия, я очень хочу загладить свою вину перед тобой, и сейчас я могу хотя бы ответить на твои опасения. Эреб не вернётся. Есть очень дорогой способ это проверить - открыть новую страницу в Книге Судеб. Я уверен, что там будет написано, что бог финальной смерти финально мёртв и восстать не сможет. Всё, что написано в Книге Судеб, сбывается абсолютно. Но и без этой проверки - его идея магически опровергнута. Я уверен, миллионы людей в неё ещё верят, но это не важно - магия в него больше не верит. Магия больше никогда не поверит в опровергнутую идею. Аарон - да, Забытым Великим оказался Аарон, спойлеры - лично проверил, что Эребу конец. Он попытался призвать бога неизбежности смерти, и ритуал не сработал вовсе, душа не была потрачена."

Неудобной правдой в этой ситуации было то, что Эреб как личность был вполне жив и даже бодрствовал. У каждого сильного бога кроме одного или нескольких основных доменов - идей, заслуживающих божественности - обычно есть ещё тысячи слабых идей, на уровне призванных скелетов Эридии. Ритуал призыва через домен неизбежности смерти провалился, ритуал призыва через все остальные домены - у Аарона был список - успешно произвёл Эреба. Он сейчас стоит у Аарона на полке в виде бессильного, тупого как пробка черепа в банке. Без ихора он едва способен связно говорить и уже не представляет никакой опасности.