Алисия смотрела на Дирка другими глазами, и не знала, что думать. Однако то, что он сказал, было очень важно. Ей хотелось спросить, почему Дирк и Аарон обманули её, но теперь выставлять Дирка неудачником, которому ничего нельзя доверить, казалось неправильным.

"Я всё еще не понимаю, зачем Первому Великому, Ущипанному гусем, понадобилось, чтобы мы становились богинями? Это странно. Он говорил, что в противном случае мы не справимся с Асмодеусом, но, скажем прямо, я не слишком в это верю."

Феликс тихо хихинул, стараясь никого не отвлекать.

"Я как раз хотел это объяснить, но всё по порядку.

Алисия, другие твои опасения понятны, но на них я тоже могу ответить. Нет никаких причин полагать, что уже приготовленные дозы перестанут работать. Эреб попытался их испортить, и мы знаем, к чему это привело. Может, кто-то ещё попытается - с тем же результатом.

Насчёт их улучшения - даже если бы полуэльфы жили всего по сорок лет, я бы всё равно поставил деньги на то, что Институт со временем найдёт способ полностью решить проблему старости." - Дирк сделал ещё одну паузу, перебирая в голове аргументы. - "Люди стареют, потому что в них заложен механизм старения. Я сам могу потрогать этот механизм своей магикой," - только с помощью Мартина, но вот про это Алисии и Яну знать не обязательно. - "могу даже менять его. В узких пределах, я не могу дать больше лет жизни, но могу немного изменить порядок событий." - одна из причин, почему Балтассар в пятьдесят пять биологических лет ловко бегал по стенам. - "Этот механизм - главная проблема. Ещё люди стареют от того, что другие механизмы тела ломаются и деградируют со временем, от этого человек может и в шестьдесят лет умереть, но это решается обычными лечебными зельями. А вот механизм старения, дающий ровно девяносто шесть лет, заложенный как специально, отключить было невозможно. У животных нет ни этого механизма, ни душ, ни магик - собака или попугай может жить веками на дешёвых лечебных зельях. Люди веками теоретизировали, что тут есть какая-то связь, что отключить старение можно, отказавшись от души и магики, а потом появилась ты - с душой, магикой, и другим механизмом старения! Совершенно другим, работающим по другим принципам, а не просто как замедленный человеческий! Теперь у нас есть два примера механизма, учёные могут между ними переключаться, смешивать от них детали в разный пропорциях, ставить эксперименты! Институт уже получает отчёты с мест раздачи, что люди реагируют на новый механизм немного по-разному, что есть факторы, которые могут увеличивать продолжительность жизни ещё на десятилетия. У них есть сотни зацепок. То, что ты сразу дала нам вариант на семьсот лет - это очень полезно, это даёт много времени на исследования, но самое главное - это что наука старения сдвинулось с мёртвой точки!

Это всё мне рассказал Аарон, если что. Он сейчас работает начальником одного из отделов Института.

И.. Мы в некотором смысле уже знаем, что Институт справится. Эреб приложил все силы Древнего бога, чтобы не погибнуть. Если бы у него были доказательства, что Институт не справится, что смерть всё ещё неизбежна, он бы ими поделился! В Книге Судеб про это ничего не написано, но гигантское количество ресурсов, вложенных в Институт, появилось не только на авторитете Куратора. Меньше чем за сутки было сделано больше сотни пророчеств об Алисии как о девушке, которая пришла в наш мир, чтобы победить смерть. Победить, а не отсрочить немного. Пророчества могут ошибаться, но это случается крайне редко, и невозможно представить, чтобы ошибочными были сто независимых пророчеств, полученных с помощью разных магик."

Микаэла рьяно кивала, слушая Дирка.

"Всё хорошее, что есть во всём нашем мире, было построено за последние шестьсот лет." - Микаэла решила всё же ещё раз открыть рот, что потребовало изрядной смелости. - "Если у нас есть ещё шестьсот - нет ничего, с чем бы Земля не справится!"

Алисия помолчала немного. 

("Я вела себя как надменная мразь. Мне точно стоит извиниться перед ним. Перед всеми.")

"Спасибо. Мне нужно будет попасть в Институт, позднее. У меня есть... Ещё идеи."

"Я попрошу Аарона это устроить. Пока что я должен объяснить, как ты и Эридия оказались замешаны в его плане. Предполагается, что любого злого бога можно победить так же, как и Эреба. На практике это почти невозможно. Без тебя никак не удалось бы переубедить весь мир, без Легенд, которые изменили значение слова война, никак не удалось бы уничтожить бога войны. Аарон искал и нашёл другой способ.

Бог, который олицетворяет более глобальную идею, без труда поглотит бога, который олицетворяет частный случай этой идеи. Это один из способов, которыми Дьявол становится всё сильнее. Очевидная проблема тут в том, что бог более глобального и всеобъемлющего зла, чем Дьявол, будет ещё более злым и опасным. Требуется.. аномалия. Исключение из правил. Незлой бог зла. Это возможно - характер бога не зависит напрямую от его домена, он берётся из мыслей самых первых призывателей бога и почти не способен меняться. Но эти призыватели должны всем сердцем верить в злую идею, и думать про неё во время ритуала, откуда тут взяться добру? Даже применяя всю доступную Великому магию разума, невозможно обмануть одновременно и ритуал, и людей. Прямой путь недоступен. Есть два пути в обход.

Можно создать нескольких богов маленьких злых идей, выбрать из них самого доброго, скормить ему остальных, и потом столетиями выращивать и развивать его злую идею, помогая поглощать всё более могущественных богов зла вместе с их доменами, пока он не сможет сожрать Дьявола. Проблема тут в том, что ты исчезнешь в лучах ярости Куратора ещё на первом шаге, и Куратор будет прав. Характер такого бога изначально не будет особенно хорошим, и он будет по капле портиться с каждым расширением его злой идеи. Это слишком опасно.

Другой путь - вознести человека. Злого, полностью верящего в свою идею мирового господства, но способного на раскаяние. В идеале - в одном шаге от раскаяния. Кто-то, кому достаточно один раз объяснить идею добра и дружбы. В нашем мире есть такие люди - это дети младше пяти лет. А требуется кто-то, способный отрывать головы богам и выпивать их кровь. Таких просто не существует. Аарон мог бы создать собственный культ, воспитать ребёнка в полной изоляции, как ему было нужно, но - серебряные лучи горячее поверхности Солнца и так далее.

Что-то такое Аарон увидел в вас. Он ошибся. С самого начала он сказал мне, что попытка стоит усилий и жертв, но настолько сложные и чувствительные планы обычно проваливаются. Что и произошло."

Эридия схватилась за голову.

"А-а-а, как сложно! А еще у меня никогда не было идей мирового господства. Одно время я хотела разводить небольших монстров. Потом делать волшебные метлы. Сейчас хочу открыть лавку точно-не-краденых древностей. Хотя, кажется, с древностями здесь есть проблемы."

"Почему не Севариан? И почему нельзя было," - Алисия запнулась, подбирая слова, - "сразу объяснить по порядку?"

"Севариан не станет раскаиваться!!" - возмущённо ответил Дирк. - "В нём нет потенциала на настоящее добро, он был бы абсолютно счастлив стать настоящим Повелителем Зла, сожрать Дьявола и вечно править Адом! Да, Феликс, Ад существует, его сделал Дьявол, там всё очень плохо, но люди туда не попадают. Дьявол пытался несколько раз кого-то туда отправить, Куратор тут же их спасал. Сейчас там ходят демоны, ищут кого бы начать пытать и не могут никого найти. Лучше про это не думать.

А объяснить мы не могли, никак. Ничего бы не сработало. Вы не смогли бы стать богинями зла, планируя предать ваши злые идеи и раскаяться через пять минут."

Эридия покивала. 

"Это логично."

"Я надеюсь! Мне пришлось учить всё это очень быстро.

После того, как Аарон вышел со мной на связь, я пытался навести Эридию, а потом и Алисию на нужные нам мысли. Когда мы возвращались в Орик, Аарон открыл мне портал в лес, где была Алисия. Там я... Притворился Дьяволом. Предлагал Алисии сделки и сомнительное сотрудничество. Смысл был в том, чтобы и помочь ей вознестись, используя победу над Асмодеусом, и мотивировать её искать способы уничтожить Дьявола. Разговор пошёл не так, как я ожидал... Когда Алисию этой же ночью посетил Куратор с просьбой поделиться бессмертием, она попросила в оплату доставить меня к ней и раскрыть мои планы. Там я узнал, что "Забытый Великий" - это Аарон, со слов Куратора. Несмотря на провал миссии с Алисией, я с помощью палочки наложил на спящую Эридию заклинание, похожее на нашу встречу во сне - чтобы следующие две ночи ей снился сам Аарон.

Кажется, это всё, в чём мне нужно было признаться." - Дирк повернулся к Паладинам и грустно улыбнулся половнкой рта. - "Ещё раз прошу прощения за драму сегодня вечером. У меня на самом деле нет никакого синдрома самозванца, я и есть самозванец."

"Я запрещаю без моего ведома тыкать в меня палками!" - возмутилась Эридия. 

Алисия вздохнула громче, чем нужно. Она пообещала себе спросить Дирка позже, почему он выбрал такую рискованную личину. В конце концов, это показалось даже слегка забавным. 

"Когда ты - дьявол - пригрозил раскрыть планы Яна Асмодеусу, то всем твоим замыслам был подписан приказ на уничтожение. Другое," - она неторопливым движением откинула с шеи выбившуюся прядь волос, - "меня почти не расстроило."

"Я понял." - серьёзно кивнул Дирк.

"Когда мы проснулись сегодня, я спросил у капитана, менялся ли вес катера ночью. Он сказал, что не менялся, и он не мог не заметить исчезновение твоего веса." - Балтассар специально начал с самой маловажной детали.

"Портал был в воздухе, не на стене, и он был двусторонним. Когда я шагнул в него, из другой стороны вышел голем моих пропорций и веса."

"Ну конечно." - Балтассар с силой провёл по лицу ладонями. - "Разумеется, Аарон и это предусмотрел."

А потом Балтассару пришлось платить за провоз этого голема.

>"Я только сейчас начал понимать, какая у тебя вчера была сложная ночь. Ты прекрасно держишься."<

>"Я не понимаю почему все так спокойны. Так уверенно говорят, что все в порядке, пойдет свои чередом и в итоге получится. Так верят в книгу судеб. Что это за книга? Кто её написал?.."<

>"Без понятия.

Я думаю, все на самом деле переживают - и про будущее продление жизни, и про Асмодеуса, и про нас с тобой. Просто не показывают этого."<

>"Какое кому дело до нас?"<

>"Дирк чувствует себя виноватым перед тобой, Балтассар думает как тебя заманить в Паладины, что про тебя думает Эридия тебе виднее. Меня все подозревают и недолюбливают."<

"Фух, я чувствую себя намного лучше." - сказал Дирк после паузы. - "Полагаю, Паладином мне уже не быть, но я хочу помочь вам справиться с Асмодеусом, чем смогу. С этим не будет проблем?"

Феликс тут же запаниковал.

"Стой, погоди, ты собрался бросать команду? Или думаешь, что Балтассар тебя выгонит?"