Дирк обречённо вздохнул и сел за стол.

"Какие ко мне вопросы?"

В этот момент рядом со столом появилась устало выглядящая Микаэла. У неё в руке было короткое копьё из цельного изумруда. Она с удивлением уставилась на копьё и заставила его исчезнуть раньше, чем кто-то ещё успел хорошо его рассмотреть.

"Привет! Мы пересобрали твою машину, и теперь она отлично работает! Что это такое было у тебя в руке?"

Микаэла со всеми вежливо поздоровалась.

"У меня в руке было копьё." - она немного помолчала. - "Надеюсь, хорошее. Какую машину?"

"Я видела, что не курица. Зачем тебе копье? Машину по зарядке кристаллов."

Микаэла ещё немного помолчала. Сфокусировала взгляд почти на Эридии.

"Я не могу ответить."

Эридия пожала плечами, мол, ладно, и посмотрела на Алисию и Дирка. 

"А теперь по-хорошему рассказывай, что вы не поделили между собой и с мужиком из моего сна, на которого я минуту назад, кстати, натравила гуся, за то, что он приснился мне опять. Но он больше не предлагал стать богиней. Кажется до него дошло."

"У меня больше нет причин что-то скрывать. Кроме самосохранения, но это плохая причина." - Дирк вздохнул. - "Можно я расскажу всё с самого начала? Пока всё не запуталось ещё сильнее."

"Так у тебя правда всё время был какой-то хитрый план?!" - закричал Феликс.

Остальные Паладины выглядели не менее удивлёнными.

"Начинай, пожалуйста, Дирк." - Балтассар с удивлённым, напряжённым лицом откинулся назад в кресле.

Алисия чуть наклонила голову и выжидающе смотрела на Дирка. 

Сердце забилось чуть быстрее.

"Всё началось четыре года назад, когда мне было семнадцать. Бандиты ворвались в наш дом. Мы с сестрой сопротивлялись, она поломала нескольким из них рёбра, хотя ей было пятнадцать, но нас всё равно скрутили - у них был сильный металлокинетик. Они требовали от отца отдать им какой-то артефакт, были убеждены, что он держит его дома, в сейфе. Отец сказал, что отдаст им всё, что они попросят, за жизни своих детей и жены. Он блефовал - у нас никогда не было того артефакта, бандитам дали ложную наводку. Пока отец тянул время наверху, мы с сестрой висели в глыбах металла, она всеми силами провоцировала бандита на реванш.

Я думал, что нам конец."

Балтассар уже знал эту историю - но, очевидно, сейчас услышит другую версию.

"Он появился у них за спинами. Мужчина, европеец, одет по столичной моде - и чёрное пламя вместо головы. Бандиты не обращали на него внимания, будто не видели. Он освободил нас и прошёл мимо - и этого бандиты тоже не заметили. Я потащил сестру за ним - она хотела порвать бандитов, пока они были как в трансе. Мы его так и не догнали в тот день - он просто исчез за первым же поворотом - и тогда нам одновременно пришла в голову одна и та же идея. Мы бросились бежать в усыпальницу прадеда, к его доспеху. Это было единственное оружие в доме, которым мы могли бы спасти родителей. Я был уверен, что в экстренной ситуации доспех свяжется с её душой, признает новой хозяйкой, она поломает бандитов, я не дам им умереть, мы вызовем полицию и всё закончится. Я очень этого хотел. Броня никак не среагировала на её руки. Пока я думал, как ещё она может доказать предку верность нашей семье, сестра силой начала запихивать меня в доспех, и доспех мне подчинился. Понятия не имею, почему. Скрутить бандитов, являясь неуязвимым и имея хорошую огневую поддержку, было совсем не сложно. Мы, не сговариваясь, ничего не сказали полиции про человека с черным пламенем вместо лица."

Эридия слушала, открыв рот.

Алисия не верила ни одному слову. 

"Я думал, эта история просто останется неразрешимой загадкой до конца моей жизни, но он просто появился в моей спальне на следующий день. Всё так же, не показывая лица. Назвал себя Забытым Великим. Сказал, что помог нам просто так, что он случайно узнал про бандитов и решил отправить их в тюрьму, но не хотел быть публично замешанным в этой истории. И что мы ему ничего не должны за спасение.

Но. Но, если нам очень хочется, мы может отплатить ему услугой на услугу. Сестра сразу его послала подальше, и он не настаивал. А я… Я согласился. Он сказал, что свяжется со мной, если я ему понадоблюсь. Несколько раз напомнил, что никогда не будет поздно отказаться, и исчез. Я ничего от него не слышал три года, пока Балтассар не начал собирать Паладинов. Я уже испортил карьеру боевого мага своей сестре, отняв броню, я не собирался ещё и сыпать ей соль на рану и становиться боевым магом сам. Именно этого потребовал “Забытый Великий”. Просто вступить в команду Балтассара, не делать ничего конкретного, ждать дальнейших инструкций, которые могли никогда не поступить. В награду я получал от него защиту - он обещал, что я не погибну в бою, не получу серьёзных травм, пока работаю на него. У меня всё ещё была возможность отказаться, но…

Я знаю, что вы все хотите сказать. Что Великий мог сам дать ту ложную наводку бандитам, что это нападение было цирком, чтобы сделать меня должником. Я много думал про это. Бандиты были иностранцами, их экстрадировали, они сейчас в тюрьме, но расследование по ту сторону моря не дало ничего интересного, их источник не нашли. Они правда выглядят как пешки. Но кроме этого у меня нет никаких доказательств. Балтассар, я полтора года боялся спросить - как давно ты решил собрать группу боевых магов? Раньше, чем четыре года назад? Позже? Великий мог планировать всё это с самого начала?"

“Я всегда знал, что рано или поздно соберу команду бойцов.” - подчёркнуто нейтрально ответил Балтассар. - “Но решение начать в это столетие было довольно спонтанным. Великий всё равно мог это предсказать. Для них логика и здравый смысл - это скорее рекомендации, чем законы.”

Эридия мелко подпрыгивала на месте. 

"А дальше, а дальше?" 

Алисия начала сомневаться.

“Он был очень подозрительным, и ситуация была очень подозрительной, но у меня нет доказательств, что он злодей. Я знаю, что он правда Великий, он мог выбрать любое лицо и не скрываться за чёрным пламенем, он мог надавить на меня гораздо сильнее, мог подделать компромат, но вместо этого он регулярно напоминал, что ещё не поздно перестать на него работать. Мне оставалось только выбрать - я хочу жить в мире, где люди отплачивают добром за спасение, или в мире подозрительности, где всегда можно придумать предлог не возвращать свои долги. Я решил работать на него, пойти в боевые маги.

После того, как Балтассар принял меня в Паладины, Великий снова пропал, и объявился только три дня назад, после появления Эридии. Сказал, что никто не предвидел появление людей из других миров, и что теперь мы получили уникальную возможность решить самую главную проблему нашего мира - проблему злых богов - а я могу ему в этом помочь.”

Дирк помолчал, собираясь с мыслями.

Эридии захотелось что-нибудь съесть. 

Сердце у Алисии колотилось как "Большая Мария" в церковный праздник. 

("Только попробуй соврать.")

"Все знают, что разнообразные неудачники раз в десятилетие-другое призывают Дьявола, Куратор и Дьявол дерутся, Куратор побеждает за три секунды. Ха-ха, какой это отстой - поклоняться Дьяволу. Это хорошо, что люди так считают. Это даёт меньше сил Дьяволу. Но люди не знают, что происходит в эти три секунды. По всему миру появляются проклятые манусткрипты, идеально подобранные для того, чтобы соблазнять людей в служение тёмным силам. Запускаются процессы, которые через годы приведут к катастрофам. Важные люди сходят с ума, слыша голоса в голове, и никто этого не замечает, пока не становится слишком поздно. Глобальные структуры, полезные силам зла, напитываются силами - Дьяволу нет смысла экономить ихор, он знает что сейчас будет развоплощён. И сам Дьявол с каждым разом становится сильнее. Он поглощает знания очередных своих призывателей, он находит способы защитить себя от того, чем Куратор убил его в прошлый раз, он учится на своих ошибках, он расширяет свой домен и получает новые силы. Может, Куратор тоже постоянно становится сильнее - я не знаю. Но если нет, то рано или поздно он проиграет. И дело не только в Дьяволе, есть другие опасные боги, намного более опасные, чем Асмодеус, которые тоже становятся сильнее. Нужен какой-то другой подход, хитрее чем сверхмощный испепеляющий луч света из космоса и серебряный кулак."